Réputé pour ses jeux d’action en 2D en vue de côté, Vanillaware a pris le choix de sortir de sa zone de confort avec 13 Sentinels: Aegis Rim, sa dernière création mêlant phases d’exploration à la vue horizontale et combats en vue de dessus en mode STR. Sorti en fin d’année dernière au Japon, le jeu a bénéficié d’un très bon bouche à oreille au point de connaitre des ruptures de stocks chez la plupart des revendeurs locaux. Un peu moins d’un an plus tard, le voilà qui fait enfin son apparition chez nous et pour l’occasion intégralement traduit en français.
Ce test de 13 Sentinels: Aegis Rim a été réalisé sur une version fournie par l’éditeur.
Mine de rien, ça commençait à faire un long moment que Vanillaware ne nous avait pas gratifié d’une création originale. Ces dernières années, le développeur basé à Osaka avait certes commercialisé des remises au goût du jour de ses anciens succès avec Dragon’s Crown Pro (2018) et Odin Sphere: Leifthrasir (2016), mais il faut remonter à l’été 2013 et la sortie de Dragon’s Crown pour voir un réel nouveau titre sortir de ses studios. Une éternité. Annoncé lors du Tokyo Game Show 2015, 13 Sentinels: Aegis Rim est finalement sorti au Japon le 28 novembre 2019 et ce n’est que ce 22 septembre 2020 qu’il quittera enfin ses terres japonaises natales pour se livrer au reste du monde. Intégralement traduit en français et offrant la possibilité de choisir les doublages japonais ou anglais, le jeu a mis en tout cas toutes les chances de son côté pour charmer le public occidental. Et c’est bien tout ce qu’on lui souhaite tant il s’agit d’une véritable pépite.
Une perle narrative
Abandonnant l’univers fantasy des précédentes créations du studio, 13 Sentinels: Aegis Rim nous plonge en plein récit de science-fiction où 13 adolescents se retrouvent à devoir sauver un Japon subissant les attaques de gigantesques machines appelées Kaiju. Pour ce faire, elles ont à leur disposition des robots tout aussi gigantesques appelés Sentinelles qui sont l’ultime espoir pour sauver ce qu’il reste de l’humanité. Voilà grosso modo ce que l’on apprend au terme du prologue du jeu et on évitera d’en dire beaucoup plus pour préserver le plus possible le plaisir de la découverte. Car 13 Sentinels: Aegis Rim est un jeu au scénario profondément complexe qui nous envois balader d’époque en époque et laissant au joueur le soin de recoller les pièces du puzzle pour comprendre tous les tenants et aboutissant du récit. Le célèbre magazine japonais Famitsu ne s’y est d’ailleurs pas trompé et lui a accordé les titres de « Jeu au Meilleur Scénario » et « Meilleur Jeu d’Aventure » lors des Famitsu Dengeki Game Awards de 2019.
Concrètement, 13 Sentinels: Aegis Rim s’organise en deux phases de jeux très distinctes. La première prend la forme d’un jeu d’aventure en 2D en vue horizontale, dans la droite lignée de ce que le studio est habitué à offrir esthétiquement, qui est le cadre de la grande majorité des avancées scénaristiques. La seconde quant à elle ressemble à une sorte de RTS où nos 13 lycéens doivent affronter des vagues de Kaiju. Lors de notre première prise en main de 13 Sentinels: Aegis Rim le mois dernier, la question de l’alternance entre ces deux phases de gameplay se posait car les prologues des personnages suivaient tous le même cheminement avec à chaque fois une session d’exploration suivi d’un combat pour clore le chapitre. Une fois passé la première phase de prologues (d’autres arriveront par la suite en débloquant de nouveaux personnages), la séparation entre les deux modes est clairement distinctes et il est possible de choisir librement l’un ou l’autre des modes selon notre envie. Librement ou presque car il sera parfois nécessaire d’atteindre un certain pourcentage de progression dans l’histoire d’un protagoniste ou d’avoir vaincu un boss pour reprendre le cours de son chemin sans contrainte. Une sorte de « liberté encadrée » bien trouvée qui permet au joueur de prendre globalement l’histoire dans le sens qu’il veut tout en suivant un semblant de ligne directrice.
Avec treize personnages pour autant d’histoires entremêlées, 13 Sentinels: Aegis Rim est un titre non linéaire qui offre la possibilité de prendre l’histoire dans le sens que l’on souhaite. Pour se faire, le joueur va devoir s’aventurer dans de magnifiques tableaux en 2D dans un style donnant l’impression que tout a été dessiné à la main. Là, il est question de récupérer des mots clé au fil des discussions afin de pouvoir les réutiliser ultérieurement durant d’autres échanges et réussir à faire progresser l’intrigue. Extrêmement verbeuses, ces phases de gameplay ressemblent pour le coup bien plus à un croisement entre le Point and Click et le Visual Novel qu’aux habituelles productions du studio comme Odin Sphere, Muramasa ou Dragon’s Crown où il est question de défoncer tout ce qui entrave notre chemin.
Se déroulant sur une multitude d’époque, l’histoire de 13 Sentinels: Aegis Rim débute dans les années 80 mais transporte par la suite le joueur à la fin de la Seconde Guerre Mondiale ainsi que loin, bien plus loin de la futur. Et si ce n’était que ça… Rempli de mystères, de retournements de situations, mais également de passages émouvants, le scénario est un véritable délice à suivre et les fans de SF devraient êtres aux ange. A condition toutefois de bien être attentif et de ne pas en perdre le fil. Car le jeu aime semer le doute dans les esprits en restant très vague et il faut vraiment attendre la toute fin pour enfin comprendre les tenants et aboutissants de l’intrigue. De quoi assurer au moins un second run de rejouabilité pour revoir les événements avec un regard averti, même si la grosse trentaine d’heures nécessaires pour finir le jeu lui assurent déjà une belle durée de vie.
Des combats excitants mais perfectibles
Pour les combats, changement total de registre. Adieux la sublime 2D et la vue de côté si chère à Vanillaware et bonjour la 3D et la vue de dessus pour ce simili-RTS en semi-temps réel. Après avoir monté votre équipe de six robots (ou moins si vous décidez de viser les objectifs additionnels qui impliquent de respecter certaines contraintes), vous voilà plongé sur le champs de bataille à devoir défendre un terminal contre des vagues de Kaiju endiablés. Chaque Sentinelle étant rattachée à une des quatre catégories de robot existantes (corps-à-corps, attaques à longue distance, multi-usage ou encore support), l’analyse de l’adversaire en amont du combat sera importante pour décider quelle équipe mettre sur pied. Dans les faits, l’aspect tactique ne s’avère cependant pas si primordial. Une combinaison de Sentinelles bien sentie sera évidemment recommandée pour boucler le niveau plus rapidement, mais la difficulté somme toute limitée du titre fait que les considérations techniques, en amont ou sur le champs de bataille, restent relativement accessoires. Il faut ainsi attendre d’entrer dans la dernière ligne droite pour avoir enfin un peu de challenge et ressentir la crainte de perdre, les deux premiers tiers du jeu ressemblant plutôt à un petit parcours de santé plutôt tranquille en mode Normal.
Se déroulant en semi-temps réel, le jeu se fige dès qu’un personnage est sélectionné ce qui permet au joueur de prendre son temps pour opérer le meilleur choix possible. Les affrontements ne permettent également pas d’agir totalement à sa guise car chaque unité doit attendre un délai donné avant de pouvoir de nouveau effectuer une action et le temps nécessaire varie en fonction de l’attaque qui a été effectuée. Si une petite poignée de secondes sera requise après une attaque basique, les coups les plus destructeurs peuvent impliquer plusieurs dizaines de secondes sans même pouvoir se déplacer. Sachant que les ennemis sont libres d’agir librement pendant ce temps, le tout offre des combats excitants où les ennemis et les missiles volent de partout dans un feu d’artifice particulièrement satisfaisant.
Cumulé à une 3D austère qui détonne comparé à la beauté des passages en 2D, les combats de 13 Sentinels: Aegis Rim manquent fortement de lisibilité et difficile de savoir du premier coup d’œil si les ennemis qui arrivent sont dans les airs ou non, un détail qui a son importance concernant les types d’armes qu’il convient d’utiliser contre elles. Surtout quand en plus les indications à l’écran sont trop abstraites pour être facilement compréhensibles du premier coup d’œil. Imparfait mais cependant vraiment jouissif, ce mode complète ainsi à merveille la partie narrative du jeu en permettant de se défouler un bon coup.
